Datos del Glaciar Perito Moreno: Altura, Tamaño y Ruptura

Se oye mucho antes de ver cómo se rompe el hielo. El sonido es como un disparo de artillería que resuena sobre el agua, un crujido seco que hace que todos en la plataforma de observación se queden inmóviles. La mayoría de los visitantes llega con una lista de datos curiosos sobre el glaciar Perito Moreno en la cabeza, esperando ver un bloque estático de hielo blanco en un valle tranquilo. Lo que realmente te encuentras es un monstruo helado de 250 kilómetros cuadrados que gime, se estremece y lanza bloques de hielo de cinco pisos al Lago Argentino cuando le place.

Pasé tres días observando esta bestia desde diferentes ángulos, y me arruinó todos los demás glaciares para mí. Se encuentra dentro del Parque Nacional Los Glaciares, en el sur de Argentina, a unos 78 kilómetros de la polvorienta ciudad de El Calafate. Entender cómo se mueve, por qué represa un lago entero y si realmente está retrocediendo le da a este lugar una dimensión distinta. Esto es lo que realmente ocurre bajo esa superficie azulada y dentada.

¿Qué tamaño tiene el Glaciar Perito Moreno? Altura, ancho y profundidad

Los números no dicen mucho cuando estás en la plataforma más baja, mirando hacia arriba una pared de hielo sólido que bloquea el horizonte. Aun así, las dimensiones ayudan a entender por qué tu cerebro se resiste a procesar la escala. La pared frontal se eleva unos 74 metros sobre la superficie del Lago Argentino. Eso equivale aproximadamente a la altura de un edificio de 24 pisos. Lo que ves por encima del agua es solo una fracción de su masa total. El hielo desciende otros 170 metros en vertical hacia la zanja glacial, lo que significa que el grosor total del hielo en el borde frontal supera los 240 metros.

El glaciar se extiende unos 30 kilómetros desde su lugar de nacimiento, en lo alto de los Andes, hasta el lago. En su frente, abarca cinco kilómetros sobre el agua. Si observas imágenes satelitales del Campo de Hielo Patagónico Sur, el Perito Moreno parece una lengua helada que avanza hacia el este en las aguas turquesas del Canal de los Témpanos. No es el glaciar más grande del continente —ese título corresponde al Glaciar Upsala, mucho más al norte—, pero el Perito Moreno es famoso porque alcanza una altitud baja, terminando a solo 180 metros sobre el nivel del mar. Esa baja altitud lo convierte en uno de los glaciares más accesibles del mundo para visitar a pie.

Cuando los turistas preguntan por la altura del glaciar Perito Moreno o cuánto mide, suelen centrarse en la pared frontal. Pero caminar por la cara norte revela otra historia. El hielo avanza a una velocidad de unos dos metros por día en el centro, moliendo la roca madre hasta convertirla en un polvo fino que tiñe el agua de un azul lechoso opaco. Si tomas un paseo en catamarán por la bahía, podrás ver este limo lechoso arremolinándose cerca del borde del hielo.

La gran ruptura: cuando la presa de hielo se rompe

Cada pocos años, el Perito Moreno hace algo poco común en glaciología. Se desplaza sobre el agua y choca directamente contra la pared rocosa de la Península Magallanes. Cuando el hielo entra en contacto con la orilla, divide el Lago Argentino en dos cuerpos de agua separados. El brazo sur, llamado Brazo Rico, queda completamente aislado de su ruta natural de drenaje hacia el río Santa Cruz.

Sin salida, el agua de lluvia y los arroyos de montaña se acumulan rápidamente. El nivel del Brazo Rico comienza a subir, a menudo alcanzando entre 10 y 15 metros por encima del nivel del lago principal. La presión hidrostática se vuelve absurda. Millones de toneladas de agua empujan contra el lado de la pared del glaciar, erosionando pequeños canales a través de las grietas más débiles del hielo. Con el tiempo, estos canales se ensanchan hasta formar un enorme puente natural.

Eventualmente, el puente hueco no puede soportar su propio peso. La estructura se debilita hasta que el techo se reduce a unos pocos metros, y todo el arco se desploma con un estruendo ensordecedor. El agua fluye a través de la brecha en una violenta marejada, restableciendo el equilibrio entre los dos lagos. Históricamente, la ruptura ocurría cada dos o cuatro años, aunque en el pasado los intervalos se han extendido hasta dieciséis años. Cuando la ruptura ocurrió en marzo de 2016, miles de visitantes acamparon durante dos noches en los balcones para presenciar cómo el arco cedía a plena luz del día.

¿El Glaciar Perito Moreno está retrocediendo o aún creciendo?

Durante casi cincuenta años, las guías de viaje y los folletos del parque repetían la misma frase: el Perito Moreno es uno de los pocos glaciares del mundo que está creciendo o, al menos, en equilibrio estable. Esa afirmación fue cierta durante mucho tiempo. Mientras los glaciares de todo el planeta retrocedían por sus valles montañosos, el Perito Moreno se mantenía firme, avanzando ligeramente en invierno y perdiendo hielo en verano sin perder masa neta.

Ese equilibrio se ha roto. Los datos satelitales y el monitoreo terrestre de la última década muestran que el Perito Moreno está perdiendo masa de hielo, siguiendo la tendencia mundial de retroceso glacial. El cambio es sutil si solo miras la pared frontal desde las plataformas principales de observación, porque el glaciar aún toca la Península Magallanes durante los ciclos de avance. Sin embargo, los glaciólogos que analizan la elevación de la superficie han descubierto que el glaciar se está adelgazando varios metros por año cerca de la lengua.

Estudios recientes de investigadores argentinos e internacionales confirman que el flanco norte ha comenzado a separarse de la orilla, mostrando signos de retroceso que nunca se habían documentado durante el siglo XX. Las temperaturas más cálidas sobre el campo de hielo patagónico significan que las nevadas invernales ya no aportan suficiente masa a la zona de acumulación para compensar el deshielo estival en las partes bajas. No está desapareciendo de la noche a la mañana, pero la idea de que este glaciar desafía el cambio climático ya no tiene fundamento.

Origen, historia y anatomía geológica

¿Cómo se formó el glaciar Perito Moreno? La historia comienza durante el Último Máximo Glacial, hace unos 20.000 años, cuando una gruesa capa de hielo cubría vastas extensiones del sur de Chile y Argentina. A medida que el planeta se calentó, esa capa de hielo se fragmentó. Lo que quedó en lo alto de los Andes del sur se convirtió en el Campo de Hielo Patagónico Sur, que hoy alberga la tercera reserva de agua dulce más grande del mundo, solo por detrás de la Antártida y Groenlandia.

El Perito Moreno es un glaciar de valle templado alimentado directamente por esta meseta de hielo de gran altitud. Las tormentas que llegan desde el océano Pacífico chocan contra la cresta andina, depositando hasta 8.000 milímetros de precipitación anual en forma de nieve densa. La nieve se comprime bajo su propio peso, expulsando burbujas de aire durante siglos hasta transformarse en hielo glacial denso y azul. La gravedad hace el resto, empujando el río de hielo valle abajo hacia el Lago Argentino.

• Clasificación del glaciar: glaciar de valle templado con un frente de desprendimiento anclado al lecho.
• Edad estimada: el hielo actual que se mueve en la pared frontal cayó como nieve andina hace unos 400 a 500 años.
• Origen del nombre: lleva el nombre de Francisco Pascasio Moreno, un explorador argentino que cartografió la región fronteriza en 1877, aunque nunca vio este glaciar en persona.
• Condición basal: el glaciar descansa directamente sobre roca húmeda y sedimentos saturados, lo que permite que toda la masa de hielo se deslice rápidamente con muy poca fricción.

El color azul que sorprende a todos es simple física. El hielo glacial está tan comprimido que los cristales absorben las longitudes de onda rojas, amarillas y verdes de la luz, reflejando solo el azul profundo. La nieve fresca en la superficie parece blanca porque contiene burbujas de aire que dispersan todas las longitudes de onda por igual. Cuando ves un fragmento de hielo flotando en el agua que parece cristal azul, significa que ese trozo estuvo enterrado en lo profundo del glaciar bajo una presión inmensa durante cientos de años antes de desprenderse.

La física de los desprendimientos y cómo suenan

El desprendimiento es el proceso por el cual los bloques de hielo se desprenden de la pared frontal y caen al agua. Muchos asumen que esto ocurre porque el sol derrite el frente del glaciar. El calor, sin duda, juega un pequeño papel, pero el verdadero culpable es la flotabilidad del agua y el estrés interno. Como el glaciar está anclado al lecho del lago, el agua del lago empuja hacia arriba contra la punta sumergida mientras la gravedad tira hacia abajo de la pared expuesta.

Este tira y afloja agrieta el hielo desde dentro hacia afuera. Se abren largas fisuras verticales, llamadas grietas, detrás de la cara frontal. A medida que el glaciar avanza, estos bloques pierden el equilibrio y caen al agua. A veces, un pilar de hielo simplemente se desliza hacia las profundidades. Otras veces, un bloque del tamaño de un edificio de doce pisos se desprende, gira hacia afuera y golpea el agua de plano, generando una ola de tres metros que rueda hacia la orilla.

• La señal de alerta: un chasquido acústico agudo suele preceder a un desprendimiento entre dos y cinco segundos, lo que te da justo el tiempo necesario para apuntar tu cámara.
• Desprendimientos submarinos: ocasionalmente, la flotabilidad fuerza a un enorme trozo de hielo sumergido a desprenderse del fondo y emerger como una ballena azul surfeando las aguas.
• El retraso de la ola: tras la caída de un gran bloque, la marejada resultante tarda entre 45 y 60 segundos en llegar a las rocas bajo las plataformas de observación.

La mejor manera de ver esto de cerca es desde la red de pasarelas y balcones de observación construidos a lo largo de la península. Los senderos te llevan a unos pocos cientos de metros de la pared de hielo. Pararse en esos escalones de metal con el viento frío, escuchando el crujido del hielo mientras miras a los gorriónes revolotear entre los árboles de lenga a tu lado, es surrealista. Parece vivo. La mayoría de los paisajes en la Patagonia dan sensación de antigüedad y permanencia, pero el Perito Moreno se está tallando ante tus ojos cada segundo.

Preguntas frecuentes sobre datos curiosos del glaciar Perito Moreno

Antes de ir

Si planeas visitarlo, date por lo menos una tarde completa en lugar de la parada express de dos horas en el bus turístico. Lleva una chaqueta resistente al viento, guantes abrigados y siéntate en los pasillos de madera inferiores con un termo de café caliente. Ver cómo un bloque de hielo de quinientos años se desprende de la pared y cae con estruendo al lago es algo que nunca olvidarás. No te preocupes por intentar fotografiar cada grieta que escuches: simplemente quédate ahí, observa cómo el agua azul se agita y contempla uno de los espectáculos más salvajes que quedan en nuestro planeta.

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